O reflexo da tosse é composto por três fases: inspiratória, de compressão e expiratória. Na fase inspiratória, o indivíduo realiza uma inspiração rápida e profunda. Na fase de compressão, a glote se fecha e ocorre aumento da pressão intrapleural pela contração dos músculos expiratórios. Na fase expiratória (passados 0,2 segundos), ocorre a abertura da glote, levando a um fluxo intenso de ar. Esse fluxo alto e veloz leva a expelição das secreções contidas no trato respiratório e gera o som característico da tosse.